東晉后期的大詩人陶淵明，是名人之后，他的曾祖父是赫赫有名的東晉大司馬。年輕時的陶淵明本有“大濟于蒼生”之志，可是，在國家瀕臨崩潰的動亂年月里，陶淵明的一腔抱負根本無法實現。加之他性格耿直，清明廉正，不愿卑躬屈膝攀附權貴，因而和污濁黑暗的現實社會發生了尖銳的矛盾，產生了格格不入的感情。
公元405年秋，他為了養家糊口，來到離家鄉不遠的彭澤當縣令。這年冬天，郡的太守派出一名督郵，到彭澤縣來督察。督郵，品位很低，卻有些權勢，在太守面前說話好歹就憑他那張嘴。這次派來的督郵，是個粗俗而又傲慢的人，他一到彭澤的旅舍，就差縣吏去叫縣令來見他。
陶淵明平時蔑視功名富貴，不肯趨炎附勢，對這種假借上司名義發號施令的人很瞧不起，但也不得不去見一見，于是他馬上動身。
不料縣吏攔住陶淵明說：“大人，參見督郵要穿官服，并且束上大帶，不然有失體統，督郵要乘機大做文章，會對大人不利的！”
這一下，陶淵明再也忍受不下去了。他長嘆一聲，道：“我不能為五斗米向鄉里小人折腰！”
說罷，索性取出官印，把它封好，并且馬上寫了一封辭職信，隨即離開只當了八十多天縣令的彭澤。
此后，他一面讀書為文，一面參加農業勞動。后來由于農田不斷受災，房屋又被火燒，家境越來越惡化。但他始終不愿再為官受祿，甚至連江州刺使送來的米和肉也堅拒不受。朝廷曾征召他任著作郎，也被他拒絕了。
陶淵明是在貧病交加中離開人世的。他原本可以活得舒適些，至少衣食不愁，但那要以付出人格和氣節為代價。陶淵明因“不為五斗米折腰”，而獲得了心靈的自由，獲得了人格的尊嚴，寫出了一代文風并流傳百世的詩文。在為后人留下寶貴文學財富的同時，也留下了彌足珍貴的精神財富。他因“不為五斗米折腰”的高風亮節，成為中國后代有志之士的楷模。
從此以后
陶淵明看到當時官場的污濁腐敗，毅然辭官歸隱，以示反抗。詩人在《歸園田居》中寫道："誤落塵網中，一去三十年"、"常恐霰雪至，零落同草莽"，表現了詩人對黑暗官場的深惡痛絕，并決心與之決裂；"少無適俗韻，性本愛丘山"則反映了詩人"質本潔來還潔去"的高尚情操。在《詠荊軻》中，詩人對荊軻不畏強暴的豪俠行為作了高度評價。"雄發指危冠，猛氣沖天纓；飲餞易水上，四座列群英。"可謂是豪氣沖天壯志凌云，足見詩人并未完全忘懷政治，一味清淡。這些在當時來說都是難得而且是進步的，從而也使得詩人的作品得以流傳千古。
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